La tendencia de crear imágenes con inteligencia artificial al estilo de Studio Ghibli ha conquistado las redes sociales, pero detrás de esta moda visual aparentemente inofensiva, se esconde una realidad ambiental preocupante: el alto consumo de agua que requiere la operación de la inteligencia artificial (IA).
Aunque la IA —en sus múltiples formas, como ChatGPT, Gemini o Grok— se ha integrado silenciosamente a nuestra vida cotidiana, su huella hídrica sigue siendo subestimada.
Según un estudio del Centro para el Agua Segura de la Universidad de Illinois en Urbana-Champaign, cada consulta, imagen generada o correo redactado por IA contribuye a un sistema complejo que requiere grandes cantidades de electricidad y agua para mantener en funcionamiento los centros de datos que procesan estas solicitudes.
¿Por qué la IA consume agua?
La IA, aunque intangible, depende de enormes servidores físicos que procesan millones de datos a gran velocidad. Estos servidores deben mantenerse fríos para no sobrecalentarse, y ahí entra en juego el agua como principal elemento de refrigeración.
El ciclo de consumo hídrico ocurre en tres áreas:
- Refrigeración directa: los centros de datos usan agua que se evapora para enfriar servidores. Se estima que pueden perder entre 1 y 9 litros por cada kWh consumido.
- Generación eléctrica: las plantas que alimentan a estos centros (termoeléctricas o hidroeléctricas) también requieren grandes volúmenes de agua.
- Fabricación de hardware: producir chips y componentes electrónicos —esenciales para la IA— requiere entre 8 y 10 litros por unidad.
¿Cuánta agua se gasta por usar IA?
La respuesta varía. Por ejemplo, de acuerdo con estimaciones de la UNAM, se requieren 500 mililitros de agua para generar entre 20 y 50 respuestas de ChatGPT.
El Washington Post, en colaboración con la Universidad de California, calculó que una respuesta de 100 palabras generada por GPT-4 consume aproximadamente medio litro de agua.
Ahora bien, si se multiplican estas cifras por millones de usuarios diarios en todo el mundo, se alcanza una dimensión que preocupa a los expertos: millones de litros diarios, simplemente por conversaciones, imágenes o peticiones cotidianas que pasan desapercibidas.
La OCDE advierte que para 2027, la demanda global de IA podría requerir entre 4,200 y 6,600 millones de metros cúbicos de agua, una cifra superior al consumo total anual de países como Dinamarca, o casi la mitad del Reino Unido.
¿Y qué están haciendo las grandes empresas?
Empresas como Google, Meta y Microsoft se han comprometido públicamente a reponer más agua de la que consumen para 2030, pero no hay una hoja de ruta clara ni métricas transparentes sobre cómo planean lograrlo.
Los proyectos van desde iniciativas de conservación, reciclaje de agua hasta apoyo a comunidades rurales, pero el desafío es monumental, especialmente si la demanda de IA sigue creciendo exponencialmente.
¿Vale la pena?
La reflexión queda en manos del usuario. Generar una imagen con estilo Ghibli, pedir una receta, redactar un correo o incluso realizar búsquedas automatizadas, conlleva un costo hídrico real.
En un contexto global donde el agua es un recurso cada vez más escaso, expertos como los del Centro para el Agua Segura hacen un llamado a ser conscientes:
“Parece un simple clic, pero detrás hay energía, evaporación, infraestructura y litros de agua en movimiento”.
Más allá de la estética, el entretenimiento o la eficiencia, la inteligencia artificial también obliga a repensar nuestros hábitos digitales con un enfoque ambiental, sobre todo ante las crisis climáticas y hídricas que enfrenta el planeta.
