Un estudio publicado en Cerebral Cortex explica que con la edad el hipocampo mezcla experiencias relacionadas en vez de recordarlas con precisión.
La vejez y el olvido parecen ir de la mano, pero un nuevo estudio sugiere que el problema no siempre es perder recuerdos, sino recordarlos de manera menos precisa. La investigación, publicada en la revista Cerebral Cortex, concluye que al envejecer el cerebro fusiona experiencias relacionadas en lugar de reproducir exactamente la que se necesita.
El trabajo ayuda a explicar por qué algunas personas mayores confunden detalles de eventos parecidos. Según el autor, el recuerdo no desaparece por completo, sino que puede almacenarse y recuperarse con errores que mezclan una experiencia con otra.
Cómo funciona la memoria
La memoria es un proceso complejo y ocurre en varias etapas. Primero, una persona vive una experiencia, la percibe y registra sus detalles mientras sucede. Después, el cerebro almacena esa información en su archivo interno.
La tercera etapa aparece cuando se necesita recuperar el dato exacto. Esa fase de búsqueda es la que muchas personas identifican como memoria, aunque en realidad depende de cómo el cerebro localiza la información correcta entre múltiples recuerdos parecidos.
El estudio explica el problema con un ejemplo cotidiano: una conversación con un amigo puede terminar mezclándose con otra charla distinta, como la que se tuvo con la pareja esa misma mañana. En ese caso, la mente recupera el archivo equivocado y altera el recuerdo original.
Ese tipo de confusión podría ilustrar lo que ocurre en el cerebro durante el envejecimiento. La investigación apunta a que el hipocampo, centro clave de la memoria, participa en ese proceso y puede modificar de forma inadecuada los recuerdos al pasar de una fase a otra.
Por qué importa
Recordar personas y acontecimientos es importante para muchas actividades sociales. Confundir nombres puede resultar embarazoso y, en algunos casos, el temor a hacerlo puede incluso llevar al aislamiento social.
Los científicos ya sabían que la confusión de recuerdos ocurre con más frecuencia que el olvido total. Lo que todavía no estaba claro era cómo se produce esa confusión en el cerebro y qué papel desempeña el hipocampo en ese proceso.
Para responderlo, el equipo de investigación escaneó los cerebros de adultos jóvenes, de mediana edad y mayores mientras atravesaban las tres etapas de la memoria. Durante el escaneo, los participantes veían brevemente un rostro en la parte superior de la pantalla y, abajo, una imagen de un escenario o un objeto, como un bosque o una manzana.
Luego se les pidió imaginar a la persona de arriba interactuando con el escenario o el objeto. Cada par de imágenes funcionaba como un “evento” independiente, lo que permitió observar cómo el cerebro almacenaba y recuperaba asociaciones concretas.
Después, los participantes descansaron durante 20 minutos mientras continuaba el registro de su actividad cerebral. Más tarde realizaron una prueba en la que reaparecía un rostro visto antes, acompañado de cuatro imágenes; debían recordar cuál se había asociado previamente con ese rostro.
La prueba se repitió varias veces para evaluar la capacidad de recordar asociaciones entre rostros, escenarios y objetos a lo largo de distintos eventos. Con ello, los investigadores buscaron detectar en qué momento aparecían las confusiones y cómo se comportaba el hipocampo en cada grupo de edad.
Los resultados mostraron que las personas mayores sufrían más confusiones de memoria que los adultos jóvenes. Por ejemplo, eran más propensas a recordar erróneamente que un rostro vinculado originalmente a una manzana estaba asociado con un bosque.
Además, las personas mayores mostraron una menor tendencia a repetir los mismos patrones de actividad cerebral observados cuando experimentaron, almacenaron y recuperaron un recuerdo por primera vez. Aun así, incluso cuando repetían los patrones originales, seguían siendo más propensas a confundir sus recuerdos.
El estudio aporta nuevas pruebas de que, con el envejecimiento, el hipocampo altera de forma inadecuada los recuerdos al pasar de una fase de memorización a otra. Esa alteración podría explicar por qué algunos recuerdos se vuelven menos exactos, aunque no desaparecen.
Lo que aún se desconoce
Investigaciones previas con adultos jóvenes, incluidos los participantes del estudio, habían sugerido que el hipocampo activa los mismos patrones de disparo neuronal al recordar un evento que cuando lo vivió por primera vez.
Sin embargo, los adultos mayores que cometieron más errores de memoria mostraron esos mismos patrones neuronales. Por eso, los investigadores aún no saben cuál es la firma cerebral cuando los adultos mayores recuerdan algo correctamente.
Tampoco está claro si intervienen otras regiones cerebrales ajenas al hipocampo. El estudio no ofreció una respuesta definitiva sobre ese punto, por lo que la relación entre edad, memoria y actividad cerebral sigue abierta.
Qué sigue
Los investigadores continúan estudiando cómo se comunican entre sí las distintas regiones del cerebro. Una de las próximas fronteras de la neurociencia es entender cómo la estimulación eléctrica del hipocampo evita la pérdida de memoria o restaura recuerdos perdidos.
Entre las posibles intervenciones futuras se mencionan el ejercicio intenso, el entrenamiento de atención plena (mindfulness), la estimulación cerebral e incluso el registro de pistas para la memoria en teléfonos inteligentes.
Aun así, los científicos todavía deben averiguar si modificar el hipocampo puede producir recuerdos estables y coherentes a lo largo del tiempo. Esa respuesta será clave para saber si estas estrategias pueden servir realmente para preservar la memoria con la edad.
Ian McDonough es profesor asociado de Psicología en la Universidad de Binghamton, Universidad Estatal de Nueva York.
Este texto fue publicado originalmente en The Conversation.
