La misión realizará un acercamiento de menos de 4 mil 500 kilómetros al planeta rojo, una maniobra clave antes de llegar en 2029 a un raro cuerpo rico en hierro y níquel.
La nave espacial Psyche de la NASA efectuará esta semana un sobrevuelo cercano a Marte, aprovechando la gravedad del planeta para acelerar su trayecto hacia un inusual asteroide metálico ubicado en el cinturón de asteroides entre Marte y Júpiter.
Según información de Cabo Cañaveral, la sonda pasará a menos de 4,500 kilómetros de la superficie marciana y alcanzará una velocidad de 19,848 kilómetros por hora durante la maniobra. Este encuentro gravitacional es fundamental para ajustar su ruta y asegurar la llegada al asteroide Psyche en 2029.
Durante el acercamiento, todos los instrumentos científicos de la nave permanecerán activos, captando miles de imágenes de Marte que servirán para calibrar equipos y perfeccionar los procedimientos de observación previos al estudio principal del asteroide. Además, vehículos y orbitadores de la NASA y Europa observarán simultáneamente la superficie y atmósfera marcianas para comparar resultados.
El equipo científico informó que las cámaras ya han comenzado a fotografiar Marte, inicialmente mostrando la forma de media luna y luego un disco casi completo conforme se acerca el sobrevuelo. Estas imágenes no solo son valiosas visualmente, sino que también permiten ajustar con precisión los sistemas de imagen de la misión.
El objetivo final es el asteroide Psyche, un objeto poco común dentro del cinturón de asteroides, rico en metales como hierro y níquel. Tiene una forma irregular y mide aproximadamente 278 kilómetros de largo por 232 de ancho.
Se plantea que Psyche podría ser el núcleo expuesto de un planeta en formación que perdió sus capas externas tras violentas colisiones en los primeros tiempos del sistema solar. Su estudio promete ofrecer pistas sobre los procesos que formaron los planetas hace 4,600 millones de años y las condiciones que permitieron la vida en la Tierra.
La misión, lanzada en 2023, está a mitad de un recorrido de seis años. Al llegar al asteroide, la nave entrará en órbita y realizará dos años de investigación científica. Psyche utiliza propulsión eléctrica solar y aceleradores de gas xenón, tecnología diseñada para viajes prolongados en el espacio profundo.
