Investigadores alertan que el carbono negro generado por cohetes y reentradas de satélites tiene un efecto climático cientos de veces mayor que el de fuentes terrestres.
La expansión acelerada de las megaconstelaciones de satélites está elevando significativamente la contaminación por hollín en la atmósfera superior, con posibles riesgos para el clima y la capa de ozono, según un estudio del University College de Londres publicado en Earth’s Future.
El análisis se centró en las emisiones producidas por lanzamientos espaciales y reentradas de satélites y restos de cohetes entre 2020 y 2022. Con estos datos, los científicos modelaron el impacto de los contaminantes del sector y proyectaron su evolución hacia 2030.
El hollín emitido en estas actividades permanece mucho más tiempo en las capas altas de la atmósfera que el generado en la superficie terrestre, lo que multiplica su capacidad para alterar el clima. Su efecto podría ser más de 500 veces mayor que el hollín emitido a nivel del suelo.
En 2020, las megaconstelaciones representaban alrededor del 35 % del impacto climático total del sector espacial, cifra que podría aumentar a un 42 % en 2029 debido al incremento de lanzamientos motivado por la carrera comercial para desplegar miles de satélites en órbita.
La contaminación acumulada en la atmósfera superior podría reducir parcialmente la luz solar que llega a la Tierra, un efecto similar a algunas propuestas de geoingeniería para enfriar el planeta, pero con beneficios marginales frente al calentamiento global y sin ser una solución climática.
Los investigadores también señalan que sus proyecciones podrían ser conservadoras, dado que entre 2020 y 2025 los lanzamientos anuales pasaron de 114 a 329, casi triplicándose.
El sistema Starlink de SpaceX, con cerca de 12 mil satélites en órbita, es la megaconstelación más destacada, aunque existen otros proyectos en expansión. El uso de cohetes con combustible a base de queroseno contribuye a liberar partículas de hollín en zonas donde su disipación es más lenta.
Además del carbono negro, los lanzamientos emiten compuestos como el cloro, que dañan la capa de ozono. Los especialistas advierten que aún hay margen para actuar antes de que el problema sea más grave y difícil de revertir.
