La agencia espacial presentó una visualización que revela las variaciones del campo gravitatorio de la Tierra con datos satelitales de 15 años.
La NASA presentó una visualización 3D inédita del geoide terrestre, un modelo que muestra cómo las variaciones del campo gravitatorio dan a la Tierra una forma irregular y no perfectamente esférica. La imagen fue construida a partir de un cálculo global elaborado solo con datos satelitales combinados durante 15 años.
De acuerdo con la agencia espacial de Estados Unidos, el geoide es una superficie equipotencial asociada al campo gravitatorio terrestre. En términos físicos, representa la forma que adoptaría un océano global si estuviera en reposo absoluto y respondiera únicamente a la gravedad. La visualización permite observar esas ondulaciones con mayor claridad y entender que la forma real del planeta va más allá de la geometría idealizada que suelen mostrar globos terráqueos e imágenes tradicionales.
Qué es el geoide y por qué la Tierra no es perfecta
Durante siglos, los mapas y las representaciones del planeta reforzaron la idea de una Tierra perfectamente esférica. Sin embargo, la geodesia y la comunidad científica reconocen desde hace décadas que el planeta presenta una forma irregular llamada geoide, determinada por las variaciones de su campo gravitatorio.
Michael Watkins, científico del Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) de la NASA, explicó el fenómeno con una frase puntual: “Debido a que la distribución de materiales en las profundidades de la Tierra varía, su campo de gravedad tiene colinas y valles”.
Esa explicación ayuda a entender por qué el planeta no responde a una figura geométrica perfecta. Donde se concentra más masa, la gravedad ejerce una atracción ligeramente mayor; donde la densidad es menor, aparecen valles en esa superficie gravitatoria. La visualización de la NASA no retrata una deformación literal del planeta, sino un modelo físico de cómo cambia la atracción gravitatoria según la distribución de masa en la Tierra.
Cómo se construyó la imagen de la NASA
La agencia precisó que la altura del geoide en esta visualización va desde +85 metros en Islandia hasta -106 metros en el sur de la India. Para hacer visibles esas diferencias mínimas, la NASA indicó que la imagen amplifica las irregularidades por un factor de 10.000.
La publicación detalló que la altura mostrada proviene del modelo de campo gravitatorio GOCO06s. Ese modelo global se basa exclusivamente en datos satelitales y fue calculado por el proyecto Gravity Observation Combination (GOCO).
Según la NASA, el cálculo reúne más de mil millones de observaciones tomadas durante 15 años por 19 satélites. Entre ellos figuran el Experimento de Recuperación de la Gravedad y el Clima (GRACE) de la NASA y el Explorador de Campos Gravitatorios y Circulación Oceánica en Estado Estacionario (GOCE) de la Agencia Espacial Europea (ESA).
Para qué sirven estos modelos gravitatorios
El campo gravitatorio terrestre no es uniforme ni constante, sino que varía con el tiempo. Esos cambios se producen por la distribución desigual de masa en océanos, continentes e interior profundo, además de variables climáticas como el balance hídrico continental y el deshielo o crecimiento de glaciares.
Este tipo de modelos también permite seguir el almacenamiento estacional de agua continental, el nivel del mar, las corrientes oceánicas y rasgos ocultos de la geología continental. En ese sentido, la cartografía gravitatoria muestra un planeta menos uniforme de lo que sugieren sus imágenes habituales.
Una nota anterior de Universe Today citó la llamada “Papa de Gravedad de Potsdam”, una visualización del modelo del campo gravitatorio terrestre producida por el Centro Alemán de Investigación Geofísica (GFZ) en Potsdam, Alemania. Según ese medio, el modelo EIGEN-6C se elaboró con mediciones de los satélites LAGEOS, GRACE y GOCE, además de datos de gravedad terrestres y altimetría satelital. También señaló que EIGEN-6C multiplicó por cuatro la resolución espacial frente a un modelo obtenido en 2005.
La nueva imagen presentada por la NASA se suma a ese esfuerzo científico por representar con mayor precisión la forma real del planeta. Bajo la superficie visible, la distribución desigual de materiales deja una marca directa en el relieve que describe la gravedad.
