La historia del WiFi reúne a Hedy Lamarr y John O’Sullivan en el origen de una tecnología clave para la vida diaria.
El WiFi que hoy conecta hogares, oficinas, escuelas y espacios públicos no fue inventado por una sola persona, sino que surgió del trabajo de distintos investigadores a lo largo de varias décadas. Aunque con frecuencia se atribuye su origen a Hedy Lamarr, la actriz de Hollywood que también fue inventora, el desarrollo de la tecnología inalámbrica moderna también dependió del trabajo del científico australiano John O’Sullivan y de un equipo de la agencia CSIRO.
La historia del WiFi combina ciencia, patentes, aportaciones militares y avances técnicos que terminaron por hacer posible la conexión a internet sin cables. En el centro de esa narrativa aparece Hedy Lamarr, reconocida por su trabajo en el salto de frecuencia, y más tarde John O’Sullivan, quien ayudó a resolver problemas de transmisión de señales en interiores.
Hedy Lamarr, la actriz que también registró una patente
Antes de ser recordada por su vínculo con la tecnología, Hedy Lamarr fue una de las actrices más famosas de Hollywood durante las décadas de 1930 y 1940. Fuera de los estudios de cine, dedicaba parte de su tiempo a desarrollar inventos.
En 1942, junto con el compositor George Antheil, registró una patente para un sistema de comunicación basado en el llamado salto de frecuencia. La idea consistía en cambiar constantemente la frecuencia de una señal de radio para evitar que pudiera ser interceptada.
El objetivo era ayudar al ejército de Estados Unidos durante la Segunda Guerra Mundial y mejorar el funcionamiento de los torpedos guiados por radio. El proyecto nunca llegó a utilizarse de forma masiva durante el conflicto, pero años después ese mismo principio comenzó a emplearse en distintas tecnologías de comunicación inalámbrica.
Por esa razón, muchas personas consideran a Hedy Lamarr una de las pioneras del WiFi, aunque su aporte no fue el único ni el definitivo para la tecnología que se usa actualmente.
John O’Sullivan y el nacimiento del WiFi moderno
El WiFi moderno no fue creado por una sola persona. Casi cincuenta años después del trabajo de Hedy Lamarr, el científico australiano John O’Sullivan y un equipo de investigadores de la agencia CSIRO buscaban resolver un problema relacionado con señales de radio.
Durante ese proyecto desarrollaron un sistema que permitía transmitir información de forma estable dentro de edificios, incluso cuando las señales rebotaban en paredes, muebles y otros obstáculos. Ese avance permitió fabricar los primeros chips compatibles con las conexiones inalámbricas de alta velocidad y abrió el camino para el nacimiento del WiFi tal como se conoce hoy.
La combinación de estos desarrollos explica por qué el origen del WiFi no puede atribuirse a una sola figura. Se trata de una tecnología construida sobre investigaciones previas y sobre soluciones técnicas que fueron perfeccionándose con el tiempo.
Por qué ninguno se hizo millonario
Una de las dudas más comunes es por qué los nombres relacionados con el WiFi no aparecen entre las grandes fortunas de la tecnología.
En el caso de Hedy Lamarr, la respuesta está en su patente. Ella decidió cederla al gobierno de Estados Unidos para apoyar el esfuerzo militar durante la guerra y nunca recibió ganancias por ese invento. Con el paso del tiempo, la patente perdió vigencia y cuando las empresas comenzaron a utilizar principios similares para desarrollar nuevas tecnologías inalámbricas, ya no existía la posibilidad de cobrar regalías.
La historia de John O’Sullivan fue diferente. Como trabajaba para la agencia científica australiana CSIRO, las patentes obtenidas durante la investigación pertenecían a la institución y no al científico de manera personal. Con el paso de los años, CSIRO obtuvo cientos de millones de dólares gracias a acuerdos de licencias y procesos relacionados con esa tecnología. Sin embargo, esos recursos fueron destinados a la institución para financiar nuevos proyectos científicos.
Así, ni Hedy Lamarr ni John O’Sullivan se convirtieron en millonarios personales por el WiFi, pese a haber participado en momentos decisivos de su desarrollo.
Una tecnología presente en la vida cotidiana
El WiFi comenzó como una serie de investigaciones independientes y terminó convirtiéndose en una herramienta indispensable para millones de personas. Hoy está presente en hogares, escuelas, oficinas, hospitales, aeropuertos, cafeterías y prácticamente cualquier lugar donde exista acceso a internet.
Cada vez que un teléfono, una computadora o un televisor inteligente se conecta de forma inalámbrica, utiliza una tecnología que fue posible gracias al trabajo realizado durante varias décadas por distintos investigadores. La historia del WiFi, en ese sentido, es también la historia de cómo la ciencia y la innovación se acumulan para transformar la vida cotidiana.
